Regresión del sueño de los 18 meses: cómo superarla con calma y cariño

Tu pequeño tesoro acababa de dar el salto de dos siestas a una y las noches por fin se habían vuelto más tranquilas.

Te habías dado una palmadita de alivio pensando que, con año y medio, ya habías salido de lo peor.

Y entonces… sí, entonces… aparece de golpe una nueva etapa complicada con el sueño.

Crisis de sueño.

Bache de sueño.

Regresión del sueño.

«Madre mía, qué cansancio.»

A los 18 meses, el sueño de muchos peques vuelve a descarrilar de forma bastante notable. Lo cuentan incluso padres que hasta ese momento habían llegado sin grandes problemas de sueño ni regresiones dignas de mención.

¿Qué es una regresión del sueño?

Recordemos: una regresión del sueño significa que un bebé o un niño pequeño muestra de repente retrocesos claros en su forma de dormir:

• La hora de acostarse se convierte en una batalla,
• se saltan las siestas y también
• aumenta de forma perceptible el número de despertares nocturnos.

La causa suelen ser cambios enormes. Porque cada regresión del sueño está muy ligada al desarrollo mental y físico de tu peque. Y por eso aparece con más frecuencia en determinadas edades y coincidiendo con ciertos saltos del desarrollo.

Síntomas y duración de la regresión del sueño de los 18 meses

Las regresiones del sueño son bastante agotadoras, tanto para el peque como para ti. El sueño revuelto viene «encantado» acompañado de más quejas, cambios en el apetito y muchísima necesidad de estar pegado a ti.

Lo mismo vale para la regresión de los 18 meses, que, como las demás, suele durar entre 2 y 6 semanas. Lo bueno es que en la inmensa mayoría de los casos, pasado ese tiempo, el temporal amaina de verdad y tu peque vuelve a ser el de siempre.

Y si al cabo de esas semanas la cosa sigue igual, merece la pena revisar con calma los horarios del día, las siestas y la hora de acostarse. Muchas veces ahí está la pieza que falta.

Hitos del desarrollo a los 18 meses

Estos son los hitos que tu pequeño tesoro está superando ahora o va a superar en los próximos meses:

• Amplía sus habilidades lingüísticas y empieza a soltar sus primeras palabras a diestro y siniestro.
• Se vuelve cada vez más independiente y autónomo. De repente tienes delante a una personalidad propia y te sorprende su voluntad tan marcada.
• La dentición. Ahora llegan los colmillos y las muelas, que suelen ser los candidatos más «traicioneros».
• La ansiedad por separación alcanza a veces su último pico alrededor de los 18 meses.
• El cambio a una sola siesta al día está ocurriendo justo ahora o acaba de completarse.

¿Cómo afecta todo esto al comportamiento y al sueño?

Tu peque aprende a hablar

A esta edad, tu peque empieza a ampliar sus habilidades lingüísticas. (Algunos niños arrancan bastantes meses después. El abanico aquí es enorme.) Eso le exige a su cerebro un montón de energía de procesamiento. ¿Quién puede pensar en dormir con semejante trabajo entre manos?

Aunque tu peque todavía no sepa pronunciar la palabra «NO», lo más probable es que ya estés notando que de repente tienes delante a una personalidad propia. Esta personita tiene ahora sorprendentemente muchas ideas propias sobre la vida, sobre la comida y sobre cuál es el calcetín favorito. Por no hablar de dormirse y de seguir durmiendo. (Lee también: ¿Cuándo (y cómo) va a dormir mi bebé toda la noche?)

La independencia

Con la creciente independencia crece también el deseo de tu peque de poder decidir cosas por sí mismo. En muchos niños, la consecuencia son los enfados y las rabietas. Es una etapa totalmente normal de su desarrollo y aquí puedes respirar hondo: no tiene nada que ver contigo, ni con tu forma de actuar, ni con tu manera de educar.

La independencia creciente también tiene su lado bueno: tu peque aprende a comer solo, a beber de un vaso y a mantenerse más rato concentrado en un juego, por ejemplo cuando hay que construir una torre.

Los dientes nuevos

Por otro lado, a esta edad los problemas de sueño van muy a menudo de la mano de la dentición. Al fin y al cabo, ahora salen los cuatro colmillos y en los meses siguientes las muelas (o al revés). Es tremendamente incómodo y doloroso. Solo por eso, los días y las noches suelen ser más movidos. Los signos que lo acompañan pueden ser: mejillas rojas e hinchadas, muchas quejas, poco apetito, más babeo, mordiscos y ganas de masticar cualquier cosa. La diarrea, el culito irritado y algo de fiebre también pueden ser señales de que hay dientes en camino.

El querido sueño

La ansiedad por separación también entra en juego en los problemas de sueño. Quizá tu peque se resista a dormir de día, o por la noche, o a volver a dormirse de madrugada, sencillamente porque no quiere separarse de ti. La mayoría de los bebés empiezan a desarrollar ansiedad por separación alrededor de los 7 u 8 meses. El pico suele estar entre los 10 y los 18 meses.

Entre los 15 y los 18 meses, casi todos los peques pisan un terreno nuevo en lo que al sueño se refiere y reducen sus siestas de dos a una.

Consejo: en esa gran transición ayuda mucho ir desplazando la siesta poco a poco hacia el mediodía, en lugar de suprimir la segunda de golpe. Y en los días más cansados, adelantar la hora de acostarse compensa el desfase sin que aparezca el sobrecansancio.

Por qué la regresión de los 18 meses es especialmente dura

El reto de la regresión de los 18 meses está en que ahora tienes delante a un niño pequeño, y ya no a un bebé. Eso significa que el sueño caótico de tu pequeño tesoro coincide con el descubrimiento de su propia voluntad y con las rabietas que vienen con ella. Por desgracia, esos dos ingredientes se refuerzan mutuamente: tu peque se niega a dormirse o se despierta más veces. Como consecuencia está aún más cansado y más sobreestimulado, así que monta todavía más «teatro» antes de la siguiente hora de dormir. Esa combinación convierte la regresión de los 18 meses probablemente en una de las etapas más duras que habrás vivido con tu peque hasta ahora.

Ya no te enfrentas, como hasta ahora, a dificultades de sueño y punto, sino a una pequeña personalidad capaz de rechazar el sueño de forma consciente y decidida. Ahora quiere controlar y opinar. Con eso has alcanzado el siguiente nivel de la maternidad.

Puede que ya tengas un hijo mayor y sepas lo que llega a los 2 años, cuando la etapa de las rabietas se despliega en todo su esplendor. Por muy encantador que sea tu pequeño tesoro, vas a notar cada vez más que su voluntad y la tuya no siempre coinciden. Al contrario: de repente a tu peque le importa muchísimo salirse con la suya. Y eso va desde el pijama adecuado y el pan cortado de la forma correcta hasta el deseo de no tener que irse a dormir precisamente ahora.

Estrategias de supervivencia generales

1. Da lo mejor de ti y tómatelo con humor

Tu peque te va a poner a prueba, más o menos según su carácter, y eso está bien. Intenta mantener la calma y valorar bien cada situación: ¿merece la pena esta pregunta o esta discusión para abrir una «batalla» o no? Piensa con cuidado qué es lo que de verdad quieres mantener, y en eso sé constante. En muchas otras cosas, a menudo no compensa abrir «campos de batalla».

La etapa de las rabietas dura bastante, con sus altibajos, pero a veces se trata solo de superar una o dos semanas duras o un día de cansancio acumulado, haciendo la vista gorda con casi todo por el bien de la paz familiar.

2. Comunicación positiva

Tu pequeño tesoro todavía no habla mucho, pero entiende muchísimo. Los peques necesitan límites y reglas que les sirvan de orientación.

La constancia les da seguridad.

Así el mundo y tus palabras les resultan fiables. Da instrucciones sencillas y reglas claras y simples, y mantente en ellas. Las explicaciones largas son, a esta edad y en la mayoría de los casos, demasiado complejas y poco útiles.

Céntrate entonces en lo que de verdad te hace avanzar y «negocia» con consecuencias inmediatas y fáciles de entender. Intenta crear consecuencias positivas, es decir, dar refuerzo positivo en lugar de negativo. Muchas veces todo está en cómo lo formulas, y eso es lo que motiva a tu peque o lo que le hace cerrarse. «Ay, qué bien lo estás haciendo. Solo dos cucharaditas más y saco el helado» motiva muchísimo más que «¿Y ahora qué pasa? Así no vas a tener helado de postre.» Con esta segunda versión, un peque todavía no entiende bien la relación entre las cosas. Lo único que le llega es el mensaje «no hay helado», y antes de que puedas terminar la frase ya tienes montado el drama. Incluso con niños de 3 años te puede pasar. (Seguro que te resulta familiar.)

Así que: busca formulaciones positivas y motivadoras. Así funciona nuestro cerebro. Se centra entonces en la recompensa, el helado, y se traga rápido lo que queda.

Con suerte.

Estrategias de supervivencia para el sueño

Estrategia de supervivencia número uno: favorece el sueño. No caigas en la trampa de dejar que tu peque decida cuándo se va a la cama o si hoy se salta la siesta. Mantente firme e insiste en tus horarios y rituales todo lo que puedas. (Sí, un día puede irse al traste, pero hablando en general.)

1. El entorno de sueño

Cuida un buen entorno de sueño: una habitación oscura y tranquila. Un cuarto bien a oscuras marca mucha diferencia a esta edad, porque la luz retrasa la señal de sueño justo cuando más la necesitas. Y comprueba además que tu peque esté saciado, que el pañal esté limpio y que su peluche favorito esté a bordo. Durante la regresión, los cambios pequeños pueden tener efectos grandes (a peor).

2. El aporte de calorías

Asegúrate de que tu peque haya comido bien y no demasiado tiempo antes de dormir. Los saltos del desarrollo suelen venir de la mano de los estirones. Así que conviene vigilar que tome suficientes calorías durante el día e introducir, si hace falta, alguna merienda extra.

3. Rutinas y rituales fijos

Sigue tu rutina diaria todo lo que puedas. Y ten sin falta una rutina «de verdad» para la siesta y para la hora de acostarse. «De verdad» significa: hacer siempre lo mismo, a la misma hora y en el mismo orden antes de dormir. Por ejemplo: baño, pijama, un cuento tranquilo con luz tenue, una canción y a la cama. Con todo, prepárate para algo de caos y para días y noches movidos.

4. La siesta no se negocia

Asegúrate de que tu peque haga su siesta. Echa mano de ayudas naturales como mucho movimiento por la mañana, paseos largos al aire libre o una buena sesión de juego y desfogue para que llegue cansado. En los días de emergencia, da una vuelta con el carrito o en coche para conseguir que ese pequeño gruñón que se niega a dormir caiga en una siesta extra. (Eso sí, que el paseo en coche no se convierta en costumbre.)

Si tu peque duerme bien durante el día, vas a tener muchos menos problemas a la hora de acostarlo. Algunos niños rechazan en esta etapa absolutamente todas las siestas y te entran ganas de cerrar el capítulo de la siesta para siempre. No lo hagas. La mayoría de los peques siguen necesitando su siesta hasta los 3 o los 4 años. Una siesta al día entra sin duda en la categoría de «importante» y «aquí hay que ser constante».

Tu pequeño tesoro tiene ahora mismo un montón de cosas que procesar y muchísima autonomía que descubrir. Si encima le añades una ración de sobrecansancio, la cosa solo puede salir mal.

Así que sigue insistiendo en sacarle a tu peque todo el sueño posible, aunque las fases de dormirse sean un poco batalla.

5. Hacer que la hora de dormir sea más bonita

¿Quizá se te ocurre un ritual nuevo para la hora de acostarse que ayude a tu peque a venir a la cama por voluntad propia? ¿Una competición para ver quién llega primero a la cama y luego puede «decidir» algo? ¿Dos cuentos de dormir nuevos y bonitos entre los que pueda elegir uno? Vincula la recompensa de «mirar el cuento» a una condición, para que poco a poco vayas en la dirección correcta. Por ejemplo, el cuento nuevo solo se mira cuando tu pequeño tesoro ya está sentado en su saco de dormir (y con la habitación a media luz). El chupete (si se lo das) lo recibe solo cuando ya se ha metido en su camita. Piensa, mejor hablándolo con tu pareja y en un momento tranquilo (o sea, no en plena situación de estrés), qué estrategias tienen sentido para facilitaros la hora de dormir. ¿Qué le gusta a tu peque? ¿A qué reacciona bien? ¿Cómo se le suele motivar?

6. Revisa la necesidad de sueño y la hora de acostarse

Si hay estallidos emocionales de forma habitual por la tarde-noche, revisa sin falta la necesidad de sueño de tu peque. ¿Quizá necesita acostarse antes? ¿Está reventado por la adaptación a la guardería? La guardería y el colegio infantil suelen aumentar bastante la necesidad de sueño de un niño. En muchísimos casos, una hora de acostarse más temprana trae mucha calma y hace que se duerma mejor y que siga durmiendo mejor. Y no, por norma general los niños no empiezan entonces a despertarse antes, sino que aprovechan de verdad esa media hora extra de sueño que tanto necesitan durante un salto del desarrollo y un estirón.

7. No crees hábitos de sueño que no puedas sostener

No crees hábitos de sueño que no puedas o no quieras mantener a largo plazo. Esta regresión del sueño es solo pasajera. Así que intenta ir por un buen camino intermedio: dale a tu peque toda la seguridad y toda la cercanía que puedas, pero sin volver a patrones de sueño antiguos que ya habías dejado atrás (¿volver a llevártelo a tu cama, por ejemplo?). Y si estás en mitad de un proceso de acompañamiento del sueño, quizá conviene ir algo más despacio, pero sin abandonar.

¿Acompañamiento del sueño, sí o no?

¿Has intentado ya, con algún método de aprendizaje del sueño, acompañar a tu peque a dormirse y a seguir durmiendo por sí mismo?

¿Estabas quizá justo en mitad del proceso cuando te sorprendió la regresión de los 18 meses? Si nada parece funcionar y la falta de sueño le está pasando factura a toda la familia, vuelve a tu método en cuanto haya pasado lo peor (normalmente después de 2 o 3 semanas), o busca un enfoque de acompañamiento del sueño que encaje contigo y con tu peque. No tires la toalla del todo, porque después tendrías que empezar otra vez desde cero.

¿Cuándo se ha superado la regresión del sueño de los 18 meses?

No lo olvides nunca: esta etapa es pasajera. Normalmente, las fases de regresión del sueño duran entre 2 y 4 semanas, y en casos excepcionales hasta 6. Aunque ahora mismo tu peque rechace la siesta o proteste a pleno pulmón en lugar de irse a la cama, pasa de verdad. Mantente cariñosa, paciente y constante, e intenta acompañar a tu pequeño a través de esta etapa lo mejor que puedas.

El consejo de crianza más valioso que hemos recibido de familias numerosas con hijos mayores es justamente este: «Todo son etapas.» Saberlo vale oro para no perder la cabeza en los momentos difíciles.

¿Estás en plena regresión del sueño de los 18 meses? ¿Cómo se manifiesta en tu caso?

Te deseo, a pesar de esta etapa tan intensa, mucha fuerza, mucha alegría y el mejor sueño posible.

Tu Sarah